ג'רי גארסיה היה נגן גיטרה ויוצר שהושפע ממוזיקת פולק ורוק אמריקנית. בשנת 1965 הקים והנהיג את הלהקה המיתולוגית גרייטפול דד (Greaefull Dead) – תרגום: "המת אסיר התודה".
למשמעות השם ישנן לפחות שתי גרסאות, נביא כאן אחת מהן שלקוחה מתוך ספר המתים המצרי (The Book Of Dead)
אנחנו מחזירים עכשיו נשמותינו לבורא, כאשר אנו עומדים בקצה החושך הנצחי. בוא מזמורנו ותמלא את החלל כדי שאחרים יוכלו לדעת. בארץ הלילה, ספינת השמש נהוגה בידי מת אסיר תודה.
במשך 30 שנה, עד יום מותו, הלהקה היתה בעצם בסיבוב הופעות שאינו נגמר. הם צברו קהל עצום שהלך איתם לכל הופעה. התופעה הקיפה את כל שכבות האוכלוסיה, היו שם מעמך אמריקה ועד לבעלי מקצועות חופשיים מכובדים. המשותף לכולם היה ההערצה הבלתי נגמרת לג'רי גארסיה ולגרייטפול דד. מעריצי הלהקה כונו "Dead Head", ולא.. אי אפשר לתרגם את זה.
רון מק'קרנן, חבר הלהקה (זמר, קלידים, מפוחית) היה אלכוהוליסט כבד. האלכוהול גבה את מחירו בשנת 1973, כאשר הוא נמצא מת על רצפת חדר השינה שלו.
בהלוויה אמר גארסיה לחבריו "לעולם אל תיתנו להם לקבור אותי בארון פתוח – זה פשוט נורא". ואכן גופתו של גארסיה נשרפה ואפרו פוזר במימי מפרץ סאן פרנסיסקו.
ג'רי גארסיה התמודד עם התמכרות לסמים במשך רוב חייו הבוגרים. הוא לא חי חיים בריאים וזה בלשון המעטה. הוא היה ידוע בחיבתו היתרה למסיבות סקס וסמים פרועות ונהג לאסוף סביבו נערות מזדנבות בכל אתר שבו הופיע הלהקה.
ככל שהתבגר, החל לסבול מבעיות השמנה, סכרת ובעיות לב. למרות הכל, הוא המשיך לצרוך סמים באופן קבוע. בעיית ההתמכרות להרואין הלכה והחריפה, נסיונות גמילה שעשה לאורך השנים לא צלחו והוא תמיד חזר לנקודת ההתחלה.
בשבוע שבו חגג את יום הולדתו ה-53, גמלה בליבו החלטה (נוספת) להגמל מהסמים. כל מה שג'רי רצה הוא להתנקות ומהר. כאן ועכשיו. אלא שהוא לא לקח בחשבון את מצב ליבו ומחלת הסכרת שלו וגופו לא עמד בעומס.
בלילה הוא נמצא מת בחדרו שבמרכז הגמילה. סיבת המוות היתה התקף לב מאסיבי.
המת אסיר התודה הוא נגן כינור שמת ברחוב ולא היה מי שיממן עבורו קבורה. משנמצא האיש שיממן את קבורתו המת אסיר התודה ניגן עבורו בחלומותיו.
אכן זו אחת מבין ההשערות לגבי מקור שם הלהקה