תופעת המסחר ברשת היא דבר מבורך, אלא שלמטבע הזו יש שני צדדים. אך החלק המהנה של רכישת כל דבר העולה על דעתנו באמצעות משווקים ישירים, מסתיר מעט את הצדדים החשוכים של תופעת המסחר הזו.
כבר למדנו על הרשת האפלה הכוללת בין היתר אפשרות קלה לרכישת סמים, כלי נשק ושאר מרעין בישין. ומי מאיתנו שלא נתקל במיילים המציעים לו ויאגרה ושאר תרופות, שיקום.
בשנים האחרונות, יותר ויותר בתי מרקחת מקוונים מציעים שיווק ישיר של תרופות ברשת. חלקם עובדים באופן חוקי ומשווקים תרופות שנמצאות תחת פיקוח הרשויות. חלקם (ההולך וגדל) של המשווקים, רוכש את מלאי התרופות באמצעות צד שלישי ובדרך שלא ניתן לעלות על עקבות היצרן.
ייצור התרופות המזויפות מתחלק לשניים. הסוג הראשון הוא חיקוי של התרופות, פשוט נסיון לחקות את המרכיבים של התרופה ולדמות אותה ככל האפשר למקור. הסוג השני הוא זיוף מוחלט של התרופה, כאשר ברוב המקרים מדובר בתרכובות של מים, סוכר ועובש. בשני המקרים, היצרן מעתיק את האריזות כמעט אחד לאחד, כולל ברקוד מזויף.
רוב חיקויי החומרים מגיעים מסין והודו. בהודו קיימים מאות יצרנים של תרופות מזויפות המיוצרות בתת תנאים ומשם משווקות לשאר העולם.
ישנן הרבה מדינות שבהן הפיקוח על תרופות כמעט ואינו קיים, בעיקר במדינות אפריקה ואסיה. שם כמעט כל תרופה נמצאת על המדף ללא צורך במרשם. אך זה אינו מעיד בהכרח כי כל התרופות הן זיוף.
בארה"ב ובמדינות אירופה קיימת רגולציה של משרדי הבריאות על יצור ושיווק תרופות. אך גם זה אינו מבטיח זליגה של תרופות מזויפות לשוק.
כבר התגלו מקרי מוות של אנשים שרכשו תרופות בבתי מרקחת מקוונים ואף אצל רופאים במרפאות פרטיות בארה"ב. החשופים ביותר להונאה זו הם אלה שחוסר בביטוח רפואי והעלויות היקרות של תרופות (במיוחד למחלות הקשות) מאלצות אותם לפנות לשווקים שחורים. בשנה האחרונה דווח בארה"ב על מאות מקרים של תרופות מזויפות שגבו חיי אדם.
כשאצלנו מתווכחים על מה שיכנס או יצא מסל התרופות מחוסר תקציב, לא לוקחים בחשבון שחולה נואש שידו אינה משגת, יחפש את התרופה ויהי מה. אנשים שאין להם מה להפסיד, מוכנים להמר על כל סיכוי להחלים ונוטלים על עצמם סיכון גדול.
החלק האבסורדי הוא העונשים שמוטלים על יצרני ומשווקי תרופות בלתי חוקיות. בעוד שסוחר סמים עשוי למצוא עצמו בבית הכלא לשנים רבות, העונש על הפצת תרופות מזויפות מסתכם בקנס ובמקרה הגרוע בשנת מאסר אחת. האישום הוא לא על סחר בסמים אלא על הפרת זכויות יוצרים.
כדי להימנע ממצבים מסוכנים, תרופות יש לקנות אך ורק בבתי מרקחת מורשים בהם הרכישה מתבצעת באמצעות הברקוד שעל האריזה כך שתמיד ניתן לעקוב אחרי ייצור התרופה והאצווה המוטמעת בברקוד.