גיל ההתבגרות הוא זמן ההבשלה של קליפת המוח הקדם חזיתית הקשורה לשליטה עצמית וקבלת החלטות. היא חיונית לויסות ההתנהגות שלנו אל מול תגמולים פוטנציאליים כמו אוכל וסמים. מתבגרים נוטים להתנהגויות מסוכנות ופעולות פזיזות המאפשרות סיפוק מיידי משום שקליפת מוח הקדם חזיתית עדיין בתהליך התפתחות ולפני הבשלה. תהליך התבגרות לא שלם של קליפת המוח הקדם חזיתית, הוא גורם מרכזי לכך שצעירים מועדים יותר לשימוש לרעה באלכוהול, טבק, מריחואנה, תרופות מרשם והתנהגויות מסוכנות אחרות.
למרות שהורים עשויים להיות מתוסכלים מאד מבני העשרה שלהם, עדיין הנטיה של ההורה היא תמיד לסלוח על החלטות גרועות מתוך הבנה אינטואיטיבית כי יכולת קבלת ההחלטות מוגבלת. בדרך כלל חוסר היכולת נתפס כחוסר נסיון.
לעומת הסלחנות שלנו לבני נוער, אנו פחות סובלנים כלפי מבוגרים עם בעיות התמכרות או השמנת יתר, כי אנו מצפים מהם להיות מסוגלים לשלוט בדחפים שלהם.
העובדה היא ששאלת ההתמכרות אף פעם לא היתה בחירה חופשית אצל אנשים מבוגרים. היא תמיד באה בעקבות התנהגות מסוכנת שניצניה בגיל ההתבגרות. הגיל שבו מערכות ההדרכה הפנימיות שלנו נמצאות בסכנה. הזמן שבו קשה מאד לומר לא לפיתוי.
גיל ההתבגרות מזמן המון לחצים, בעיקר חברתיים, ופיתויים רבים. אבל אין למתבגר מספיק משאבים קוגניטיביים כדי לסייע לו לעמוד בלחץ ובפיתויים. כל זאת בגלל ארכיטקטורת מוח שאינה מפותחת דיה. רגישותם של בני נוער ללחצי החברה סביבם והדרישות מהם שהולכות וגדלות, הדחף לאסקפיזם גדל באופן כזה שמקשה על יכולת קבלת ההחלטות, אותה היכולת המאפשרת למבוגרים לומר "לא" או "אחר כך" (דחיית סיפוק) לאפשרויות מסוכנות או לא בריאות. לכן, כאשר שימוש בסמים מתחיל בגיל צעיר, המשתמש עשוי למצוא עצמו במעגל רעיל מאד. מחקרים מראים כי בני נוער אשר מתנסים בשימוש בסמים, נמצאים ברמת סיכון גבוהה יותר להתמכרות מאוחר יותר בחיים. וסביר להניח כי זאת הדינמיקה גם כשמדובר באכילת מזון משמין ותגובת המוח לכך.
שרה ג'יין בלייקמור – הדרכים הנסתרות של המוח המתבגר
שימוש בסמים או השמנת יתר הם בעיות רפואיות ולא כשל מוסרי. היכולת שלנו כחברה לגלות אמפתיה ולתמוך בגישה רחבה יותר לטיפול ומחקר תגדיר מחדש גם את החשיבות להשקעה גדולה יותר בתחום זה.
כדאי שנתחיל בסביבה שאנו מייצרים לבני הנוער. במקום מזנונים בבתי הספר המציעים מזון זול, מפתה, עשיר בקלוריות ודל בחומרים מזינים, נחשוף אותם לאפשרויות המזון הבריא.
במקום ואקום חברתי שיתמלא בשימוש בסמים, ננגיש להם פעילויות מושכות, בריאות ומשמעותיות שיאפשרו להם להתגאות בעצמם ובהשגיהם.